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收到宋嘉禾自西蜀飞鸽传书而来的消息时，刘苏正描画着消寒图的最后一朵梅花。晴天是胭脂色，阴天是藤黄，雨雪天气则是石青，一个冬季被描绘得分外五彩纷呈，充满趣致。
她同宋嘉禾、吴越都保持着联系，并不密切，但从未断绝。尤其吴越，在青霉素的制造过程中，给了她最关键的指导。而宋嘉禾则是要写信给她，发泄她对潋滟公主的不满。但在意识到她的书信会引起刘苏更多的负面情绪后，她便很少写信了。
这封书信写得极为简略，大致是宋嘉禾不满吴越长久在外，要去东海寻他。剩余篇幅，都是在宽慰刘苏莫要难过。结尾处，才语焉不详地提了一句话。
目光落在这句话上，刘苏慌乱之中打翻了胭脂盒，红色脂膏污了半张桌面。怔了好一会儿，她才木然清理了桌面，将混沌成一团污红的消寒图卷一卷，收拾起来。同时，将某些情感也卷一卷，搁到角落里。
随着冬尽春生，阳气生发，疫病也悄然抬头。“大灾之后，必有瘟疫”并非空言。太多人在大河泛滥中丧生，腐烂的尸身虽有漏泽园代为收敛，终究免不了疏漏。譬如渭水倒灌，长安地下水道中便起出了数十具尸体。水道中污秽滋生，且因水势倒灌，不免污染水源。
好在有着漏泽园收敛了大部分无主死者，又有安济坊及时救济灾民，修治河堤招募了大量青壮年劳力并提供基本衣食，自宣宗末年起、于永靖元年达到高峰的兵灾、水灾、*，并未对大晋造成无可挽回的损失。
本来此次瘟疫规模并不大，然而“达摩剑”侦知有民间传言，云死者怨气作祟，当今赵官家龙气不足，不足以镇压邪祟……
传言发酵了十多日后，诡异地拐了一个弯，酒肆、食肆中的书人发现如今最受欢迎的故事里，有一段便是前朝太宗与泾河老龙的恩怨。连前朝太宗的英明神武，都有镇压不了的邪祟，那么当朝官家究竟有没有足够的龙气，便也无人追究了。更何况，赵官家坐镇之下，大明宫上下并无一人染病，便足以证明龙气不足乃是无稽之谈。
之后，由泾河老龙故事，引出的前朝高僧玄奘带着弟子西土取经的故事甚嚣尘上，短时间内便风靡整个大晋。除了少数的有心人，便再也无人关注赵官家的龙气了。
过了几日，刘苏带了书稿进大明宫去，存入石渠阁中。西游降妖的故事已然传唱不休，她身为始作俑者，自可功成身退。另一份书稿，则是送到了王璐家中——她最是喜欢看这个，更是东市新开的茶坊里，听得最认真、打赏最豪阔的听众。
甫一出石渠阁，便被等在阁外的阿蔡请到了明光殿。官家正在后殿窗下看新抽的柳芽，见刘苏来，招手笑道：“快来看！”俨然喜悦之极。
女将军嘴角一动，她一向以为这株柳树——如今长大，已不能称之为柳枝了——破坏了明光殿的景致。“五九六九，沿河看柳。如今九九将尽，它生发新芽，也是常有的事。”官家，你至于如此兴奋么？
柳树新发的嫩芽，正处于鹅黄与嫩绿的模糊边界，不细看便容易忽略过去。官家却瞧得认真，温言道：“我原恐它不适应宫中水土，怕是要枯死。谁承想，竟真个活了。”
刘苏默默盯着无论如何都称不上美丽的小柳树，诚挚地道：“都是官家照料得好。”阿蔡暗暗点头：可不是么？亲自浇水施肥，秋季枯了一片叶子便大为紧张，生怕它生了虫子；到了冬日，又恐冻坏了它，细细拿棉布围起来；叶片凋零干净的那些日子，官家往往担忧它就此枯死，好在这几日到底是发芽了……便是待太子殿下，精细也不过如此罢。
“你与太子少傅究竟在做什么勾当？”官家摸摸柳叶，向殿内走去，“他请求我许多次了。如今他人就在殿中，你见是不见？”官家刻意将空濛留在殿中，便是给女将军留出考虑的时间，若是不想见，自可推辞离去。
同朝为官，哪里是全然避得开的？刘苏心知空濛又是来落井下石的，一咬牙，沉声道：“见！”率先进了殿。
官家：“……”这是在甩脸子给我瞧？不过……她素来不爱迁怒于人，这般喜怒形于色，倒是比别个亲密些。
空濛一见刘苏便露出快意的笑容，官家见她脸色阴沉，因问：“少傅何以如此喜悦？”
绿眼睛一片纯然喜悦，空濛兴奋地道：“官家，我要做阿舅了！”
阿舅？水少傅的阿姊潋滟，是嫁给了无咎？那么……
“阿苏，你也要成姑母了，高兴么？”空濛第一次唤刘苏作“阿苏”，仿佛两人真个成了亲人一般。
“我……”高兴么？她不出来。如她所愿，阿言有了属于他的血脉，成为一位父亲，他生命中最遗憾的部分即将被修补圆满。
可她……就像那幅被胭脂污了的消寒图，再也无法心境通明了。
官家第一次意识到，他的太子少傅与女将军有着无法调和的矛盾。这两个人，平日里各自温文有礼，唯有到了此时，才扯下面具，露出深层底里的毒牙来。
刘苏褐色的瞳孔瞬间浓黑如墨，杀气有如实质锁死在空濛身上：你一而再、再而三挑衅于我，当真当我好欺负不成？不错，阿言是我软肋，但我容不得你一再挑拨，一再用阿言来刺激我！
“少傅！”官家出言打断空濛满面笑容，与刘苏压抑不住的杀机。只看女将军的表情，便知她已被伤到极致，官家心下钝痛。“阿蔡，送少傅。”
“等等！”常年处于死亡的威胁之下，空濛比普通人更能直面死亡，更何况，他相信刘苏不会在这大明宫中杀人。这才是他今日不断挑衅的底气。“官家，容我与将军句话。”
你还想什么？眼中黑色褪去，恢复了微浅的颜色，猛然瞧去，与潋滟的瞳孔色泽倒是十分相近。
“那件事，我准备好了。莫要先摇头，我知道你不愿意，我也并不愿意。”空濛笑一下，“只是，我们还需要更多时间，不是么？”他需要更长的时间，来看着阿姊痛苦而漫长的一生；她也需要时间，完成她的心愿。
“几时可以？”水患之后，她放弃了对解毒过程的研究，空濛倒是一直在钻研，如今他敢于提出来，想必有所突破。
空濛道：“明日我上门去与你，若是可行，十日之后，便是好时机。”刘苏家门口立着官家亲手书写的牌子，挡的就是他。没有她的允许，他不好再闯入她家中——毕竟，还要在赵官家手下做事。
“好。”空濛得到了一个字的简单答应，向官家欠欠身，告退。阿蔡使两个小宦官将他的轮椅抬过门槛与台阶，他便自己滚着轮子出去了。
“无忧，那事于你有害？”官家不知道他们在谋划什么，却也能看出来，少傅的态度近乎威胁。“你若有为难之处，可出来，我与你分忧。”
昔年在襄王府时，他便是如此。而当时，刘苏确乎被他安慰到，度过了与阿言对面不相识之后，希望全失的难熬时光。而以他的人品心性，她可以相信的是，他不会将她*到处传扬。
于是女将军道：“此事来话长，又牵涉许多秘辛，我不能多。若要简单明，便是我身携剧毒，”官家点头表示知晓，超然台上他身受重伤，便是靠着她的血液，才得以从鬼门关回到人间，他明白那种血液的力量，于别人是灵药，于她是剧毒。“而水少傅，亦是自幼身中剧毒。”
“最为巧合的是，我与他都并非单纯中毒，毒药在我们体内，接触了其他药物与变故，毒性变异，早已不是当初的解药能够解去。”刘苏想到空濛的腿，笑一下，“水少傅的腿，便是因寒毒积聚，而丧失了行动能力。且如今，寒毒愈发厉害，他的腿连那张薄毯，恐怕都承受不起了。”
时时刻刻承受着双腿刀割冰冻一般的痛苦，空濛的忍耐可见一斑。而她虽也擅长忍耐，却绝对无法忍受那样的痛苦，“我却不同，只是发作时难受些，平日里是不碍的。”最终，她没有出自己与空濛皆是活不长久之人，若是不尽快解毒，只怕这几年内，便要与世长辞。
“是么？”尽管她轻描淡写，赵翊钧还是听出了不祥的意味。毒发的痛苦不算，真正对身体与意志的腐蚀，才是最为可怕的。他按捺不住，拥她入怀，颤声道：“无忧，我恨不能替你受苦！”
刘苏怔住，眼眶发热。她知道官家对她有好感，却想不到，他能待她如此。阿言以外，竟能有另外一人，对她这般！
“水少傅的法子，我尚不清楚。只知道，我们体内的毒，或者可以互为解药。”她没有挣脱，慢慢下去。
所以，她一直不愿意解毒，便是不愿再活下去！赵翊钧手臂一紧，过得一刻，才平静下来，盯着她的双眼道：“无忧，去解毒！活下去！”
“活下去！我需要你……这天下，也需要你。”赵翊钧道。
眼里涌上泪来，又被压了下去。刘苏哑声道：“我知道了。若是……空濛成功，我能活下来……”
“那时，我会守在你身边。”为了你一次又一次的守护，也为了你种在窗下那株柳树。